PikaPika

——究竟造出了一个多么了不得的东西啊。

明明是根据自己提供的资料所制成的机器，但神代凛子却还是惊叹不已。

被厚厚的玻璃墙隔开的临接个室，内有两根顶端一直连到天井的巨大立方体。外部包着的是并未进行喷涂的铝制板材，那暗淡的银色光泽更为增强了其作为机器的存在感。不用说是NERvGear，就连医疗用的HighSpec Medicuboid，都只是它的几分之一大。

当然上面没有制造商的logo图标，只有在侧面以朴素英文字母标注的Soul Translator，以及字母上方的大个数字。左侧的机器是4，右侧是5。凝视着这个终于能够见到的〈灵魂翻译机〉实物足足有十秒以上，凛子皱起了眉头，低语道：

“4……？这个是四号机……那个是五号机……？”

只能将这些理解为数列编号，但如果是这样的话，玻璃另一面的无尘室中却没见到另外两台的影子。也就在她歪起头时，右侧传来了音量很低的解说声。

“在六本木分社的试作一号机，正用卫星回路连接着。二号三号机就在海龟上，但这外形正如你所见，基于空间上的原因只能设置在主轴下层。然后嘛……这两台最新型号的四号机和五号机，可以说是因为下边已经没位置，被逼得只能设置在主轴上层了。”

声音的主人是带领凛子与亚丝娜来到这里的人，但却不是菊冈、比嘉或者中西一尉，甚至都不是男性。而是一位身着纯白制服，脚穿低跟休闲鞋，头戴护士帽的个头高挑、体型姣好的——护士。

为什么这个地方会有护士，让人不禁觉得有些不可思议，不过仔细想想，如此之大的船舱内，肯定会设置有医务室，如此一来就也会配有相应的工作人员。

扎着三股的麻花辫，戴着无框眼镜的护士，将手中的触摸终端对着凛子并以很快的速度点了点。显示的是图像看来像是海龟的立体图。然后用修剪过指甲的手指沿着巨大船体的正中部位从上而下描绘起来。

“金字塔部分的中央，有一个被称作〈主轴〉，直径为二十米，高百米的坚固通道。除了是支撑船体各个楼层的支柱，还起到了隔离守护重要机关的作用。其内部装载有船自身的制动系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL，与主机〈Light Cube Cluster〉。”

“嗯……上层、下层是？”

“主轴是被分成上下两层的构造，正中有着一个同样用钛合金制造的耐压隔绝壁。其上下部分别被称作主轴上层，主轴下层。我们现在所在的位置是这里，上层区域的〈第二控制室〉。工作人员将其称作〈副控制室〉。”

“原来如此。也就是说，最开始我们被带到的是下层区域的〈主控制室〉吧？”

“回答正确，神代博士。”

护士苦笑着做出了回答，凛子则是向左转去。

站在那儿一言不发的少女——结城明日奈，双手正按着玻璃壁，凝视着对面的四号机。正确来说，是望着躺在与四号机下部相连接的凝胶病床上的一名少年。

白色的住院服下贴着几枚监视电极，左臂上装载着输液用微型注射器。肩膀上方被STL完全覆盖看不到脸。不过，明日奈应该是知道的吧。这就是她一直在寻找的桐之谷和人。

没有觉察到凛子的视线，明日奈还是凝视着和人，一段时间后睫毛终于垂了下来，唇间无声地念着些什么。眼角浮出细细的泪珠，就像要落下似的微微地颤动。

就在凛子想对这样的亚丝娜搭话时，却有人更快一步——

“没关系的哟，明日奈小姐。桐之谷君一定会回来的。”

眼镜护士说出的话让凛子稍许吃了一惊，向后退了一步，而护士则是来到了明日奈身旁，左手搭向她的肩头。不过亚丝娜像是要躲开似地扭转身体，手指拂去眼泪，不知为何地用挑衅般的语气答道：

“当然。不过……为什么你会在这里，安岐小姐？”

“诶……两人认识吗？”

凛子十分疑惑地问道，明日奈轻轻点了点头。

“嗯。这位安岐小姐是工作于千代田区医院的护士。不过她为何会在伊豆群岛这里我就不得而知了。”

“当然是为了照顾桐之谷君。”

“你的工作呢？还是说，你也像菊冈一样，是伪装成护士吗？”

被亚丝娜强有力的目光盯着，姓氏为安岐的护士一点也没有退缩，反而露出微笑轻轻耸了耸肩。

“怎么可能，我和大叔不同是个真正的护士，可是取得了国家资格的哟。只不过毕业的学校是〈自卫队东京医院高等看护学院〉罢了。”

“…………这样一来很多事都好理解了。”

凛子客气地朝点了点头的明日奈问道：

“那个，我还是不怎么了解……到头来，这位安岐小姐到底是什么来头？”

“护士大概是真的吧。只不过，不仅仅是那么简单而已。”

明日奈面朝凛子，流利地解释起来。

“从自卫队医院附属看护学校毕业的护士，原则上应该呆在自卫队医院工作的。不过安岐小姐会在千代田区医院负责SAO事件被害者的这件事，说白了也是菊冈做出来的吧……是这样吧？”

“回答得很正确，明日奈小姐。”

安岐护士微笑着再一次说出了与之前回复凛子一样的台词。瞪了一眼身材高挑的看护士，明日奈继续补充道：

“还有一点。好像自卫队医院附属看护学校，从入学之日起就被视作参加了自卫队，这个我在学校的升学向导上看到过。也就是说，安岐是护士的同时也是……”

不必再说了，用右手打断明日奈话语的安岐护士，手举向额头啪地敬了个完美的军礼——

“安岐夏树二等陆曹！桐之谷君的身体生命就由本人来守护！……就像这样。”

明日奈半信半疑地看了下那最后用眨眼收场的女护士兼自卫队军官，叹了一口气，略微低下头说道：

“拜托你了。”

随后她再度面向玻璃那一头的STL四号机，用倾注了强烈情感的视线凝视着躺在直线距离仅隔三米的凝胶病床上的少年。

“…………要回来哟，桐人。”

听着明日奈断断续续的低语，安岐护士重重地点了点头，这次她伸出的左手并没有被躲开，搭上了明日奈的肩头。

“当然会回来的。就在现在，桐人君的Fluctlight可是在治疗程序中健康地活动着。脑神经网络也顺利再生了，用不了多久就会睁开眼睛的。而且……他可是打通了SAO的〈英雄〉，不是吗。”

这番话让凛子的胸口感到一阵深深的刺痛。她深呼吸一口强忍下来，走到明日奈身旁隔着玻璃望着那巨大的机械。

*

下午八点。

视线离开左腕上的手表，抬起脸的凛子下定决心举起右手，按下了印有“呼出”字样的金属按键。几秒后，设置在门旁的扬声器传出了简短的回应。

“……哪位？”

“是我，神代。能稍微抽点时间谈谈吗？”

“请进，我现在就开门。”

说话的同时，对讲机面板上的指示灯由红变成了青，门伴随着马达声滑开了。

凛子走进房间后，站在床边的结城明日奈轻轻点了下头，随后操作起控制板。身后的房门关闭，门锁装置发出了轻微的声响。

船室与相隔一条通路的凛子的房间构造完全一致。六叠榻榻米大小的空间装有纯白的树脂壁板，摆放的家具有床、小方桌、沙发以及与舰内网络相连的小型终端各一个。由于给二人带路的中西一尉说过这里是“一等船室”，凛子不由得便联想到了豪华客轮的头等舱，不过看来无论在哪个房间，内设一个小型浴室就能称作一等客舱了啊。

只不过，明日奈的房间与凛子的还是有所不同，床铺的里边有一扇细长的窗户。也就是说这里是与海龟最外缘部，发电板层相连的。那里只有乘坐电梯才能通往，虽然夕阳时分应该能透过窗户看到南洋的落日美景，但现在船外早已被漆黑的夜色笼罩。不凑巧又是个阴天，连星星都几乎看不到。

“请坐吧。”

听到明日奈这句话，凛子将从电梯旁的自动贩卖机购买的瓶装乌龙茶摆在桌子上，坐在硬质沙发上。差点发出“嗨哟”一声，好在及时闭上了嘴。虽然凛子自认为还很年轻，但身着T恤衫与短裤装扮的明日奈那耀眼的美貌映入她眼帘时，让她不得不意识到自己已年近三十了。

“可以的话，请喝吧。”

看到凛子将乌龙茶推向自己，明日奈微笑着低下了头。

“谢谢，我正好有点渴。”

“你喝过洗脸台的水吗？”

凛子露出恶作剧的笑容问道，明日奈则是转了转眼珠。

“东京的下水道水都要比这个强多了。”

“嘛，因为这是海水透过过滤装置脱去盐分所得的水，但我认为这里面至少不会有※三卤甲烷哟。不过这种水却意外地要比便利店购买的海洋深层水对身体更为有益。虽说如此，我喝了一次就不想再喝了。”

【※注：由净化消毒生水的卤素所生成的有机卤族化合物，对身体有害】

拧开乌龙茶的盖子，大口喝下冰凉的液体。其实想要的应该是啤酒，但却要到下层的食堂才能买到，因此便放弃了。

呼，凛子叹了一口气，再次望向明日奈。

“……没能看到桐之谷君的脸，真是遗憾啊。”

“不过，总让人感觉他很精神。像是在做一个快乐的梦。”

明日奈微笑的脸庞，仿佛这几日的焦躁情绪都消散了一样。

“真是个让人头痛的男朋友啊。不仅突然失踪，还来到了南方海洋上巡游。看来你得在他脖子上套个绳索比较好。”

“我会检讨的。”

露出淡淡的微笑后，明日奈紧紧闭上了嘴，深深低下头。

“真的，十分感谢神代老师。听取并接受了我这无理的要求……我必须向您说声谢谢才行。”

“不用了不用了，叫我凛子就行……而且，我做的这些事，完全无法减轻我对你还有桐之谷君的罪孽。”

凛子大幅度摇了几次头，下定决心似地望向明日奈。

“……我，有话必须要向你说。不，不仅是你……我必须向旧SAO所有玩家坦白…………”

“…………”

凛子努力承受着沉默不语的明日奈径直投来的目光。深吸一口气呼出，解开衬衣的两颗纽扣，敞开衣襟，将细细的银质项链挪开，在胸骨稍左的位置有一道倾斜的切痕。

“这个伤痕……你应该知道吧……”

明日奈没有移开视线，仔细凝视了凛子心脏正上方一段时间，随后点了点头。

“嗯，这里是埋藏遥控微型炸弹的位置。老师……不，凛子小姐，这两年间你是被团长……茅场晶彦胁迫的？”

“是的……他就是用这种手段迫使我参与这个恐怖的计划，并让我管理长时间处于潜行中的他的肉体……——公众们都是这么理解的。所以并没有起诉我，连名字都没被公布，就让我很自在地逃到了美国……”

把项链和衬衫恢复原状，凛子鼓足气力继续之前的话。

“不过，其实并不是如此。这枚炸弹绝不会爆炸，我是知道的——这是个假货。那个人为了在事件结束之后让我不会被问罪，才在我胸口埋入这个伪造的凶器。这也是那人送给我的唯一一件礼物。”

即使听到这些，明日奈的表情也没有丝毫变化。那仿佛能够看到内心似的通透瞳孔没有一丝晃动，只是一个劲儿地盯着凛子。

“——我和茅场君是从大学入学那年开始就交往的，直到硕士课程完成的这六年间我们一直都是恋人……不过，这么认为的也只有我。我那时明明比现在的你们还要年长，却比现在的你们还要笨，完全无法看透茅场君内心的想法。他一直在追求的东西，我完全没有察觉到……”

*

直升入日本少数的工业系大学的那时，茅场晶彦就已经是Argus第三开发部的部长了。茅场在高中时就依据许可合同开发了数款游戏程序，让当时还很弱小的三流制造商Argus短时间内成为了世界知名的顶尖制造商，所以在进入大学后立即荣升管理职务完全是预料之内的事。

年仅十八岁的茅场年收入就已过亿，再加上至今为止的合同收入，其总资产应该是很恐怖的。很自然的，在大学期间他在物质和精神方面都得到了女生的青睐，不过他对这些却毫无兴趣，也没有人能够得到他那比液氮还要冰冷的视线的注视。

所以凛子到现在依旧没有弄懂，为何茅场没有拒绝比他小一岁、并不显眼、来自乡下的自己呢？是因为自己完全不知道他的名声？还是说因为她有着从一年级开始就能够进入重村研修班的头脑？至少肯定不是被容貌所吸引就是了。

凛子对茅场的第一印象，就是个缺乏营养的豆芽菜。一直都是苍白的面孔，身着皱巴巴的白色大衣，观测装置随时贴身携带，自己不由分说地用轻型车辆把他带到湘南那时的事，仿佛就像是昨天发生的一样，记忆依旧很鲜明。

“偶尔也得晒晒太阳啊，这样也会有新灵感的。”

对于凛子斥责自己的话，坐在副驾驶席的茅场有些惊讶地望了她很久。而终于说出的话则是，“也得考虑将自然光给予皮肤的感觉模拟出来啊”，这让凛子更为吃惊。

不久之后她又知道了茅场作为年轻名流的一面，但这还是没有改变她一直以来对待茅场的态度。对于凛子来说，茅场一直都是那个营养不足的豆芽菜，每次进他房间时都要叱喝着他才能好好吃完自己带来的乡土料理。

那个人并没有拒绝我，也就是想向我寻求帮助吧，难不成我一直都没觉察到吗，凛子事后曾多次问过自己，不过答案一直是否定的。茅场到最后都没有依靠过除了他自己之外的人，他所寻求的东西只有一个，那就是能够前往并非造物主的人类所无法抵达的，“不存在于此的世界”的入口。

茅场不只一次说过漂浮于空中的巨大城堡这如同梦话一样的话语。那个城堡由许多层构成，每层都有街道、森林、草原。经由漫长的阶梯一层一层攀登，在尽头处有着如同梦境一般华丽的宫殿——

“那里有谁在吗？”

凛子这么问道，茅场只是微微笑了笑，“我也不知道啊”这么回答。

——在我很小的时候，每晚都梦到在那个城堡中。每晚都一步一步地向上攀登，不断接近天边。但在某天后，我就再也没有去过那座城堡。这个无聊的梦，已经差不多被我忘却了。

但就在凛子开始撰写硕士论文的第二天，茅场便开始了空中之城的旅行，并再也没有回来。他用自己的双手将浮游城化作了现实，并和一万名玩家一同去往那里，将凛子一个人留在了地上——

*

“在新闻中得知SAO事件，看到茅场君的名字和照片时我还不敢相信。不过，在我驱车到他的公寓时，发现那里有许多警车，我这才理解了。”

凛子大概是很久没有说如此长的话了吧，喉咙感到些许疼痛，断断续续地继续说道：

“那个人到最后都没跟我说什么。旅行的时候也没寄过一封邮件。不……我是个笨蛋。我协助他进行了NERvGear的基础设计，他在Argus制作的游戏我也知道。明明是这样，我却没有参透他的意图…………茅场君变得下落不明，全日本都在拼命搜寻他时，我却奇迹般地想到了一件事。以前他乘坐的车辆的导航记录中残留着长野深山某处的坐标，我认为十分奇怪。直觉告诉我就是那里。如果那时我把这件事告诉警察的话，SAO事件可能会有着另一种发展吧……”

或者说在警察踏入那座庄园时，茅场便会像事前所说的那样杀死所有的玩家吧。所以凛子并没有将这些说出口。

“——我在警察的监视撤消后一个人前往长野。仅凭记忆搜寻那座庄园就花了三天。在发现时已经是全身都是泥巴了……不过，我这么拼命找他，并不是为了成为他的帮凶。而是……打算杀掉茅场君。”

和最初相遇时一样，表情困惑的茅场走出来迎接凛子。那时身后手中所握着的匕首的沉重与冰冷，就算是现在也无法忘怀。

“不过…………对不起，明日奈小姐。我，并没有杀他。”

无法压抑的情感让声音变得颤抖，不过凛子还是拼命忍住没让泪水流下。

“随后发生的事不管我怎么说都会被当成谎言吧。茅场君，知道我手中握着匕首时，只是像以前一样说道‘你还真是个麻烦的人啊’，并戴上NERvGear再次回到了艾恩葛朗特中。这之前一直都在潜行的他，胡须丛生十分邋遢，手腕上有好几处点滴的痕迹。我……我…………”

再也无法继续向下说了，凛子只是重复了几次呼吸。

随后，明日奈平静地说：

“不管是我，还是桐人君，都没有记恨过凛子小姐。”

凛子抬起头，见到的是比自己小十岁的少女正微笑着凝视自己。

“…………这一点上……虽然桐人君可能与我不同，不过我究竟是不是恨着团长……茅场晶彦，直到现在我还不知道。”

凛子想起了明日奈在那个世界中，好像是隶属于茅场所成立的公会。

“那起事件确实造成了四千人死亡。他们究竟是在何种恐怖与绝望之中死去的……只要想起这些，就无法原谅团长的罪孽。不过……这也许是我的任性话语吧，在那个世界中我和桐人君生活的短暂时光，也是我人生中过的最开心的日子，今后我也会这么认为的。”

明日奈的左手移动至腰际，像是在握着什么。

“就像团长有罪一样，我，还有桐人君，甚至是凛子小姐，都有罪……但我认为这并不是受到某人的责罚就能偿还的。大概永远不会有得到赦免的那一天吧。即便如此，我们也得面对自己的罪孽继续活下去才行。”

*

这天夜里，凛子做了个自己还在懵懂无知的学生时期的梦——她很久都没梦到那个时刻了。

睡眠很浅的茅场总是比凛子先起床，单手拿着咖啡杯阅读着早报。待到太阳完全升起后凛子方才醒来，茅场则是对这位赖床鬼微微露出苦笑，“早上好”。

*

“真是个让人头痛的家伙啊。这里都让你找到了。”

*

沉稳的声音让凛子睁开了眼，昏暗中，像是有个修长的人影出现在了床边。

“还是夜里啊……”

凛子微笑着低语道，再次闭上了眼。空气微微地流动，硬质的脚步声逐渐远去，随后传来的是门开合的声音。

再次慢慢进入沉睡中，就在此刻——

“————！！”

凛子屏住呼吸弹了起来。睡意顿时消散，心脏如同敲得很快的钟一样猛地跳动起来。究竟到哪里为止是梦境，从哪里开始是现实呢，一时间无法判断。她用手摸索着控制器，打开了房间的灯。

没有窗口的船室中当然没有其他人的身影。只是空气中像是残留着某种香气。

飞快跳下床，光着脚跑到门边。迫不及待地敲了下操作面板解开门锁，从侧滑门打开的缝隙间跑了出去。

被橙色的昏暗照明照亮的船内通路，不论是左侧还是右侧，在视野能够触及的地方都没见到任何人。

梦……？

虽然只能这么认为，但那低沉而温柔的声音依旧残留在耳中。凛子的右手无意间紧紧握住了一直挂在身上的火箭型吊坠。

被焊住再也无法打开的吊坠里，封装的是从凛子心脏上方取出的微型炸弹。吊坠就像自身散发出热量一样，稍有些烫手。

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